«Ce film est une plongée dans la psyché d'une diaspora»

NEUCHÂTEL – Dans « Retour à Babylone », en compétition au Prix Farel 2026 (catégorie documentaire long TV), Le réalisateur Sébastien Daycartt-Heid a accompagné toute une famille assyro-chaldéenne dans un voyage sur les traces de son passé, de Sarecelles jusqu’en Turquie et en Irak. Un road-trip émouvant, sensible et drôle traitant de l’exil et de l’histoire d’un peuple millénaire.
Propos recueillis par Michel Pralong

Comment est née l’idée de ce documentaire?
Sébastien Daycard-Heid : Tout est parti de la rencontre avec Sarcelles et ses cent communautés. Je réalisais un documentaire sur le grand ensemble, qui s’appelait Sarcellopolis, et j'ai rencontré la communauté assyro-chaldéenne. J'ai découvert que l'araméen était encore une langue vivante et qu'il existait encore des descendants de l'Assyrie, le berceau des civilisations en Mésopotamie, qui vivaient encore en l'an 6674 ! J'ai aussi rencontré à cette occasion Sémiramis, qui m'a parlé de leur exil et du fait que leur peuple disparaissait peu à peu du Moyen-Orient. A travers l'histoire de sa famille, ce film est une plongée dans la psyché d'une diaspora, ses souffrances et ses drames, et parle à tous ceux qui sont désormais plus nombreux à l'étranger que sur leur propre terre.
Avez-vous tout de suite envisagé ce road-movie ?
SDH : Lorsqu’avec Sémiramis, nous avons commencé à écrire ce film, il s’agissait simplement de réaliser un documentaire sur la question de l’exil, de leur identité. Et puis Agnès, a élaboré ce projet de retour au pays. Elle a affrété un bus et nous avons suivi le mouvement. A la famille se sont joints des cousins et nous nous sommes ainsi retrouvé une trentaine, dont mon preneur de son et ma cadreuse.
Vous avez tourné quinze jours début 2024. Quelles scènes vont-ont particulièrement marqué au cours de ce périple avec Sémiramis ?
SDH : À Sarcelles, ce sont les scènes de la vie communautaire, les mariages, la fabrication du fromage, les repas de famille, si particuliers, qui m'ont le plus marqués. En Turquie, c'est le retour dans leur village de Bespin, où leur grand-père assassiné est enterré. Il reste des traces de leur peuplement, des cimetières, des monastères, mais qui ne sont plus que des reliques du passé. Et en Irak, mon meilleur souvenir, c'est le nouvel an assyrien, qui rassemble la communauté tout entière et la visite de la forteresse d'Erbil, qui nous rappelle que nous avons affaire à une civilisation plurimillénaire.
Beaucoup de personnes qui ont vu le film disent que cela leur a davantage rappelé le cinéma que la fiction…
SDH : Oui, c’était une aventure parfois triste et parfois très joyeuse, qui me fait penser a posteriori au film « Little Miss Sunshine ». Mais il y a aussi de l’émotion, lorsque l’on découvre des monastères dans des endroits reculés, où ne restent plus que « des gardiens du temple », la communauté ayant disparu.
Le moment sur la tombe du grand-père est très fort.
SDH : Nous l’avons pourtant tourné très vite. Nous étions en pleine période électorale et nous n’avions pas le droit d’être là. On y est allé quand même, on s’est rué sur la tombe puis on est remonté dans le bus, avec tous la boule au ventre.
Pourquoi le peuple assyro-chaldéen et l’histoire tragique de son génocide sont-ils encore aujourd’hui si méconnus ?
SDH : Le génocide de 1915 dans l'empire ottoman est connu en France, mais seulement en ce qui concerne les Arméniens, parce qu'ils furent les victimes les plus nombreuses et qu'il a engendré une immigration massive. Finalement, le peuple et le génocide assyro-chaldéen sont méconnus parce que vu de France, ils font partie des "chrétiens d'orient". Cette appellation méconnaît la diversité des peuples chrétiens de l'Égypte jusqu'à l'Asie et nous empêche de distinguer leurs particularités, leurs histoires, leurs cultures respectives. 
Contrairement à son père qui souhaitait tourner la page, Sémiramis et sa sœur souhaitent apprendre davantage sur leur passé… Comment leur est venu ce déclic ?
SDH : Le déclic est arrivé lorsque Sémiramis et sa sœur ont commencé à avoir des enfants. La nécessité de transmettre leur histoire les a amenées à se questionner sur leurs origines et à questionner leurs parents sur les raisons de leur exil et leur identité. Le fait pour leurs parents d'avoir perdu leurs terres fait qu'il n'y a plus de retour possible. La guerre entre la Turquie et le PKK, ou Daesh plus récemment ont été un traumatisme, et dans la tête de beaucoup, un point de non-retour avec pour certains la nécessité d'oublier, de tourner la page. Sauf qu'il faut savoir d'où l'on vient et qui l'on est, pour connaître où l'on va...  Ce sont ces questions qui taraudent Agnès et Sémiramis.
**Votre film a rencontré un grand succès lors des avant-premières, et a touché bien au-delà de la communauté assyro-chaldéenne. Est-ce parce que le film aborde le thème très universel de la quête d’identité ? **
SDH : Oui, la quête de l'identité liée à la nécessité de préserver sa culture d'origine et de lutter contre l'assimilation, que l'on veut parfois forcer en France au nom de l'intégration, sont l'un des enjeux de ce film. Que l'on soit chrétien ou non chrétien, issu du Moyen-Orient ou d'ailleurs, chacun se retrouve face à ce dilemme. Pour certains, cette quête, c'est de revenir sur sa terre d'origine, pour d'autres d'être un pont entre deux cultures, ou tout simplement d'entretenir une mémoire, des traditions, un folklore, qui font partie de la richesse d'une ville comme Sarcelles, avec ses autres communautés.
C’est ce message que le film a véhiculé lors des projections en Europe, en Australie ou aux Etats-Unis. Je serai présent à Neuchâtel pour présenter « Retour à Babylone ».
Propos recueillis par Michel Pralong

Retour à Babylone, **à retrouver le samedi 21 novembre, 17h, Cinéma Rex, Neuchâtel, infos sur prixfarel.ch **
Mini bio
Sébastien Daycart-Heid est un reporter freelance, Diplômé de l’école de journalisme de Strasbourg, qui a travaillé pour Géo, Challenges, Le Monde, Marie-Claire, le Figaro magazine, l’Express, Le Temps, Le Soir,_ Le Devoir_, La revue dessinée,_ TOPO_, _Les Jours _et le quotidien suisse LeTemps. Auteur-réalisateur-producteur de reportages et de documentaires, il travaille sur le vivre ensemble, la cohésion sociale et l’égalité des chances. Il a reçu le Prix inside web&doc au FIGRA (2013) Prix Jacques Moreau-Crédit Coopératif du reportage en économie sociale et solidaire (2010) Prix Louise Weiss décerné par l’Association des journalistes européens (2009) Prix de la Parole Libre du Club de la presse de Marseille (2007) ou encore en 2015 le Visa d’or du webdocumentaire pour Sarcellopolis.
Prix Farel 2026, du jeudi 19 au dimanche 22 novembre au Cinéma Rex à Neuchâtel et à la Salle de l’Académie et l’Hôtel DuPeyrou.www.prixfarel.ch